Als Sohn eines Pariser Handwerkers geboren, verlor Poquelin seine Mutter schon in dem Kindesalter und trat zur Vervollständigung seiner Studien in das renommierte jesuitische Collège de Clermont ein. Man sagt, dass sein Vater hohe Ansprüche an ihn stellte, oder dass er in dieser Schule dem Prinzen von Conti begegnete, oder dass er Schüler des Philosophen Pierre Gassendi war, aber diese Berichte scheinen nur Gerüchte zu sein.

Es ist allerdings sicher, dass Poquelin ein enger Freund des Abbé La Mothe Le Vayer war, einem Sohn des berühmten Philosophen, in den Jahren, in denen der Abbé die Werke seines Vaters neuordnete. Dies erlaubt die Folgerung, dass Poquelin von ihnen beeinflusst sein könnte. Zu seinen ersten Werken zählt eine Übersetzung von De Rerum Natura des römischen Philosophen Lucretius, die verlorengegangen ist.

Mit achtzehn überließ sein Vater ihm den Titel Tapissier du Roi (Tapezierer des Königs) und das damit verbundene Amt des valet de chambre (Kammerdiener), durch das er in häufigen Kontakt mit dem König treten konnte. Man nimmt an, dass Poquelin in Orléans seinen Abschluss in Jura machte, aber es gibt Zweifel daran.

Im Juni 1643 gründete er zusammen mit seiner Geliebten Madeleine Béjart und einem Bruder und einer Schwester von ihr die Theatertruppe L'Illustre Théâtre, die jedoch 1645 aufgelöst werden musste. Zu dieser Zeit nahm er das Pseudonym Molière an, inspiriert durch den Namen eines kleinen Dorfs in Südfrankreich. Nach dem Scheitern der Truppe musste er einige Wochen wegen Schulden in dem Gefängnis verbringen. Mit der Hilfe seines Vaters kam er frei und verließ Paris mit Madeleine, um als Wanderkomödiant über die Dörfer zu ziehen. Dieses Leben dauerte 14 Jahre, in denen er mit den Theatergesellschaften von Charles Dufresne spielte. Danach gründete er eine eigene Gesellschaft.

Im Laufe seiner Reisen traf er den Prinzen von Conti, Herrscher des Languedoc, der ihm Protektion gewährte, und benannte seine Gesellschaft nach ihm. Diese Freundschaft endete aber später, als Conti auf die Seite von Molières Feinden, der parti des dévots wechselte.

In Lyon schloß sich Madame Duparc, berühmt als la Marquise, der Gesellschaft an. La Marquise wurde vergeblich von Pierre Corneille umworben und wurde später die Geliebte von Jean Racine. Racine bot Molière seine Tragödie Théagène et Chariclée an (eines der ersten Werke, nach dem er seine theologischen Studien verlassen hatte). Er führte sie nicht auf, ermutigte aber Racine, seiner künstlerischen Veranlagung zu folgen. Es heißt, dass Molière bald sehr ärgerlich wurde, als er erfuhr, dass Racine seine Tragödie heimlich auch der Gesellschaft Hôtel de Bourgogne präsentiert hatte.

Molière erreichte Paris in dem Jahr 1658 und spielte in dem Alten Louvre (der damals als Theater benutzbar war) in Corneilles Tragödie Nicomède und in der Farce Le docteur amoureux, mit einem gewissen Erfolg. Ihm wurde der Titel Troupe de Monsieur (der Monsieur war Philipp I., Bruder des Königs und Herzog von Orléans) verliehen, und mit der Hilfe von Monsieur teilte sich seine Gesellschaft das Theater mit einer örtlich berühmten italienischen Gesellschaft (die Commedia dell'arte spielte), und etablierte sich beständig am Theater Petit-Bourbon. Dort gab er am 18.11 1659 Les Précieuses ridicules (Die lächerlichen Preziösen), eines seiner Meisterwerke.

Es war wirklich der erste seiner vielen Versuche, bestimmte damals in Frankreich übliche Manierismen und Affektiertheiten der Lächerlichkeit preiszugeben. Tatsächlich war es Molière, der in Latein zu sagen pflegte, dass Satire castigat ridendo mores (die Sitten durch Humor kritisiert). Dieser Satz wurde von ihm erfunden, wird aber ab und zu irrtümlicherweise als antiker Ausdruck angenommen. Über den Stil und Inhalt dieses ersten erfolgreichen Stücks entbrannte bald eine breite literarische Debatte.

Trotz seiner Vorliebe für die Tragödie wurde Molière berühmt für seine Farcen, die in dem allgemeinen aus einem Akt bestanden und nach der Tragödie gespielt wurden. Einige dieser Farcen wurden ca. zu dem Teil vorab niedergeschrieben und in dem Stil der Commedia dell'arte über einem canovaccio improvisiert. Er schrieb auch Komödien in Versform, die aber allgemein als kleiner angesehen werden.

Mit "Les Précieuses" erlang Molière Aufmerksamkeit und wohlwollende Kritiken,aber keinen Erfolg beim Publikum. Er bat darauf seinen italienischen Partner Tiberio Fiorelli , berühmt durch Scaramouche , ihm die Techniken der Commedia dell'arte beizubringen. Das Stück Sganarelle, ou le Cocu imaginaire (Der Hahnrei in der Einbildung) aus dem Jahr 1660 scheint gleichzeitig der Commedia dell'arte und Fiorelli Tribut zu zollen. Das Thema der ehelichen Beziehungen wurde hier ergänzt durch den Einblick Molières in den Umfang von Falschheit in menschlichen Beziehungen, den er mit einem gewissen Pessimismus darstellt. Dies setzte sich in späteren Werken fort und war eine Quelle der Inspiration für viele späteren Autoren wie zu dem Beispiel (auf einem anderen Gebiet und mit anderen Effekten) Luigi Pirandello.

Im Jahr 1661 schrieb und spielte er, um seinem Mäzen "Monsieur" zu gefallen, Dom Garcie de Navarre, ou le Prince jaloux (Der eifersüchtige Prinz), eine heroische Komödie, die von einem Werk Cicogninis abgeleitet war. Zwei andere Komödien im gleichen Jahr waren das erfolgreiche L'École des maris (Die Schule der Ehemänner) und Les Fâcheux (Die Plagegeister), das er mit dem Untertitel Comédie faite pour les divertissements du Roi (Eine Komödie für die Unterhaltung des Königs) versah, weil es während einer Reihe von Festen gespielt wurde, die Nicolas Fouquet zu Ehren von Ludwig XIV. gab. Diese Divertissements brachten Jean-Baptiste Colbert dazu, die Verhaftung von Fouquet wegen Verschwendung öffentlicher Gelder und seine Verbannung auf Lebenszeit zu fordern.

Im Jahr 1662 zog Molière zu dem Théâtre du Palais-Royal um - stets noch mit seinen italienischen Partnern - und heiratete Armande Béjart, die offiziell eine jüngere Schwester von Madeleine, tatsächlich aber wohl ihre illegitime Tochter war (das Ergebnis einer Affäre mit dem Herzog von Modène 1643, als Molière und Madeleine ihre Affäre begannen). Im selben Jahr spielte er L'École des femmes (Die Schule der Frauen), ein weiteres Meisterwerk. Sowohl sein Werke als auch seine Heirat zogen viel Kritik auf sich. Auf der künstlerischen Seite antwortete er mit zwei kleinen, aber eleganten und interessanten Werken, La Critique de «École des femmes» (in dem er das Publikum seines vorhergehenden Werkes als Autor dieses Stücks darstellt) und L'Impromptu de Versailles (über die Vorbereitung einer Improvisation durch Molières Truppe). Es war der so genannte la guerre comique, in dem auf der anderen Seite bekannte Schreiber wie Donneau de Visé, Boursault und Montfleury standen.

Allerdings bildete sich, ernsthafter und mit weniger Kunst, in der französischen High Society eine so genannte parti des dévots gegen seinen exzessiven "Realismus" und seine Respektlosigkeit, die eine gewisse Verlegenheit verursachten; diese Leute beschuldigten ihn auch, seine eigene Tochter geheiratet zu haben; auch der Prinz von Conti, einst sein Freund, schloss sich ihnen an. Andere Feinde fand Molière in den Jansenisten und in traditionellen Autoren. Der König dagegen drückte seine Solidarität mit dem Autor aus, indem er ihm eine Pension gewährte, und Pate von Molières erstem Sohn wurde.

Bald unterstützte ihn Boileau mit eigenen Erklärungen, die er in seine Art poétique aufnahm, und die Freundschaft mit Jean-Baptiste Lully beeinflusste Molière bei seinem Stück Le Mariage forcé (Die erzwungene Heirat) und bei La Princesse d'Élide (untertitelt als "Comédie galante mêlée de musique et d'entrées de ballet"), geschrieben für königliche "Divertissements" in Versailles.

Le Tartuffe, ou L'Imposteur wurde ebenfalls in Versailles aufgeführt, im Jahr 1664, und verursachte den größten Skandal seiner künstlerischen Karriere. Die Darstellung der allgemeinen Heuchelei der herrschenden Klassen wurde als Frevel aufgenommen und heftig angefochten. Angeblich schlug der König vor, die Aufführungen auszusetzen, und rasch schrieb er Dom Juan, ou le Festin de Pierre. Es war ein seltsames Thema, einem Werk von Tirso de Molina entlehnt und inspiriert vom Leben Giovanni Tenorios ; übersetzt in eine selbst heute noch moderne Prosa beschreibt es die Geschichte eines Atheisten, der ein religiöser Heuchler wird und dafür von Gott bestraft wird. Auch dieses Stück wurde bald ausgesetzt. Um seine Protektion zumonstrieren, wurde der König neuer offizieller Schirmherr der Truppe.

Mit großartiger Musik von Jean-Baptiste Lully präsentierte Molière L'Amour médecin; diesmal besagt der Untertitel, dass das Werk "par ordre du Roi", auf Anordnung des Königs gegeben wurde. Die Akzeptanz dieses Werks war wärmer als die die vorhergehenden.

Im Jahr 1666 wurde Le Misanthrope (Der Menschenfeind) aufgeführt. Es ist vielleicht Molières raffiniertestes Meisterwerk, das mit dem höchsten moralischen Gehalt, wurde aber zu seiner Zeit wenig geschätzt. Es bewirkte die "Konversion" von Donneau de Vasé, der das Theater lieben lernte. Der kommerzielle Flop zwang Molière, umgehend Le Médecin malgré lui (Der Arzt wider Willen) zu schreiben, eine Satire gegen die offiziellen Wissenschaften; es war ein Erfolg trotz einer moralischen Abhandlung des Prinzen von Conti, die das Theater (insbesondere das Molières) kritisierte.

Nach Mélicerte und Pastorale comique versuchte er 1667 erneut Tartuffe aufzuführen, diesmal unter dem Namen Panulphe oder L'imposteur. Aber sobald der König Paris für eine Reise verließ, verboten der Parlamentspräsident Lamoignon und der Erzbischof das Stück (der König verschaffte ihm einige Jahre später Respekt, nach dem er eine unbeschränktere Macht über den Klerus gewonnen hatte).

Molière, inzwischen erkrankt, verminderte seine Produktivität. Le Sicilien, ou l'Amour peintre schrieb er für Festivitäten im Schloß von Saint-Germain, 1668 gefolgt von dem sehr eleganten Amphitryon, offenbar inspiriert von dem gleichnamigen Stück von Plautus, mit unübersehbaren Anspielungen auf die Liebesaffären des Königs. George Dandin, ou le Mari confondu (Der geprellte Ehemann) erfuhr wenig Zuneigung, aber mit dem heutzutage wohlbekannten L'Avare (Der Geizige) stellte sich der Erfolg wieder ein.

Mit Lully benutzte er wieder Musik für Monsieur de Pourceaugnac, für Les Amants magnifiques, und schließlich für Le Bourgeois Gentilhomme (Der Bürger als Edelmann), eines seiner Meisterwerke, von dem angenommen wird, dass es besonders gegen Colbert gerichtet ist, den Minister, der sich so vehement gegen Molières alten Auftraggeber Fouquet äußerst hatte. Die Zusammenarbeit mit Lully endete mit einem tragédie ballet, Psyché, geschrieben mit der Hilfe von Thomas Corneille (Bruder von Pierre).

1671 starb Madeleine Béjart, und Molière litt an ihrem Tod und an der Verschlimmerung seiner eigenen Leiden. Nichtsdestotrotz gab er das erfolgreiche Les Fourberies de Scapin (Scapinos Gaunereien), eine Farce und Komödie in 5 Akten; das folgende La Comtesse d'Escarbagnas war dagegen nicht auf der üblichen Höhe.

Les Femmes savantes (Die gelehrten Frauen) von 1672, war ein Meisterwerk, geboren aus dem möglichen Ende der Musik in dem Theater, da Lully die Oper gewissermaßen für Frankreich "patentiert" hatte, worauf Molière zu seinen traditionellen Werken zurückkehren musste. Es war in der Tat ein großer Erfolg, der zu seinem letzten Werk führte, ebenfalls ein hoch geschätztes: Le Malade imaginaire

Einer der berühmtesten Momente in Molières Leben ist der letzte, der sprichwörtlich wurde: Er brach auf der Bühne zusammen, während er Le Malade imaginaire aufführte und starb wenige Stunden später in seinem Haus, ohne die Sterbesakramente bekommen zu haben, da zwei Priester abgelehnt hatten, ihn zu besuchen, und ein dritter zu spät kam.

Die Gesetze seiner Zeit erlaubten ihm als Schauspieler nicht, auf einem gewöhnlichen Friedhof, in gesegneter Erde, beerdigt zu werden. Seine Frau Armande bat den König, eine "normale" Beisetzung nachts zu erlauben.

Im Jahr 1792 wurden seine Überreste zu dem Museum französischer Monumente gebracht und 1817 zu dem Friedhof Père Lachaise in Paris überführt, nahe dem Grab La Fontaines.

• La Jalousié du Barbouillé
• Le Médecin volant
• L'Étourdi ou Les Contretemps (Der Wirrkopf oder die Querstreiche)
• Le Dépit amoureux (Liebesverwirrung)
• Précieuses ridicules (Die lächerlichen Preziösen)
• Sganarelle ou Le Cocu imaginaire (Sganarell oder Der Hahnrei in der Einbildung)
• Dom Garcie de Navarre ou Le Prince jaloux (Dom Garcie oder Der eifersüchtige Prinz)
• L'École des maris (Die Schule der Ehemänner)
• Les Fâcheux (Die Plagegeister)
• L'École des femmes (Die Schule der Frauen)
• Critique de l'École des femmes (Die Kritik der Frauenschule)
• L'Impromptu de Versailles (Das Stegreifspiel von Versailles)
• Le Mariage forcé (Die erzwungene Heirat)
• La Princesse d'Élide (Die Prinzessin von Elis)
• Tartuffe (Tartüff)
• Don Juan (Don Juan oder Der steinerne Gast)
• L'Amour médecin (Die Liebe als Arzt)
• Le Misanthrope (Der Menschenfeind)
• Le Médecin malgré lui (Der Arzt wider Willen)
• Mélicerte
• Pastorale comique
• Le Sicilien ou L'amour peintre (Der Sizilier oder Der verliebte Maler)
• Amphitryon
• Georges Dandin ou Le mari confondu (George Dandin oder Der geprellte Ehemann)
• L'Avare (Der Geizige)
• Monsieur de Pourceaugnac
• Les Amants magnifiques
• Le Bourgeois Gentilhomme (Der Bürger als Edelmann)
• Psyché
• Les Fourberies de Scapin (Scapinos Gaunerstreiche)
• La Comtesse d'Escarbagnas (Die Gräfin von Escarbagnas)
• Les Femmes savantes (Die gelehrten Frauen)
• Le Malade imaginaire (Der eingebildete Kranke)